Tommy Makem nasceu em Keady, no condado de Armagh, e aprendeu canções tradicionais com a mãe, Sarah Makem, também cantora folk. Em 1955, mudou-se para os Estados Unidos e passou a se apresentar com os irmãos Clancy, formando o conjunto Clancy Brothers and Tommy Makem.
A gravação de “The Whistling Gypsy” ajudou a divulgar seu repertório. Depois de deixar o grupo, construiu carreira solo e gravou com o filho, Kieran Makem. Morreu em 2007.